Rode NTK: modding Tube e capsula

Aggiornato 04/06/17

Ho aggiunto un test con capsula nuova RK12 e valvola Sovtek.

Ho aggiunto un test tra il file inciso con il microfono originale e il microfono con la capsula RK12 + la valvola Telefunken.

Ho aggiunto il filmato del disassemblaggio e riassemblaggio del microfono.

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Questo microfono, che da nuovo  costava circa 600 euro, merita un approfondimento. 

Il fatto è che suona davvero bene già da nuovo, con la sua valvola originale.
Alla lunga però, molto alla lunga, molti lo mettono in un cassetto, perché si rivela un po' squillante, con i tipici difetti di molti RODE. Una sorta di assenza di personalità.
Ma non è solo il progetto elettronico di base a dare questo risultato, infatti è molto silenzioso e quindi ottimo, se mai è la capsula, o il mix capsula e valvola, i quali in effetti possono rendere di più.
Dirai che non ha senso prenderlo per smontarlo: beh, parliamone! 

L'ho preso usato, quindi pagato poco e fuori garanzia con il cavo mezzo spezzato ma il microfono e l'alimentatore perfetti, quindi con pochi spiccioli di stagno e isolante l'ho rimesso in funzione. Dato che è fuori garanzia, posso anche abbandonarmi al cambio della valvola! Oh yess!! Perché aprire un Rode NTK è facile come bere un bicchier d'acqua. La valvola è a portata di mano, due viti e te la ritrovi fra le dita. La capsula è 4 viti a stella e un po' di lavoro appena sopra la valvola.

I Rode NTK montano una valvola che si chiama 6922, in teoria dovrebbe essere una Sovtek 6922, stessa valvola usata sugli Avalon VT (che poi in realtà montano semplicemente il modello 6922 in una delle sue varianti), e siccome la valvola è uno dei principali autori del suono del preamplificatore, anche del microfono, s'immagina che sia un prodotto eccelso ma, sulle valvole c'è un giro incredibile di prodotti (anche falsi), stesso modello diverso produttore suono differente. Inoltre le Sovtek non si  trovano più tanto facilmente.

Stesso modello variabile A-B-C eccetera, differenti gain, differente rumore di fondo, differente definizione sonora e risposta in frequenza:

qui un bell'articolo in italiano e inglese!

Questo microfono RODE NTK monta un modello 6922. Valvola costruita nel 58 dalla Philips e poi in seguito da molti altri tra cui Sovtek e Telefunken oltre a JJ Electronics e anche Mullard, queste ultime due sono comunque di casa Philips perché il colosso ha acquistato i marchi e le fabbriche.

La valvola nel mio microfono direi che sia una Peking Electron Tube (oggi si chiama BOE LTD) Vacuum Tube 2P2 Inventory J Military Grade. Dico "direi" perché scoprirne la provenienza causa consunzione dei marchi sul vetro, non è stato facile e la fabbrica ora ha un altro nome. 
Non ha i pin dorati. Non è certo New Old Stock.
Costruita da una fabbrica cinese fondata nel 1955 ma la capsula è almeno di 15 anni fa. Poi la società è diventata immensa è stata acquisita nei primi anni 2000 da Hydis per il loro ramo LCD-TFT.

Falsi d'autore

In qualche modo dagli anni 80 quando le valvole sono diventate un prodotto ricercato, sopra tutte le altre le NOS, negli anni le valvole sono diventate un affare proficuo per molti falsari. Si va da vere e proprie fabbriche a cantinari che le comprano a bassissimo costo nelle zone produttive in Cina o in Russia, le riverniciano e rimarchiano, poi le confezionano in scatole originali o anche tarocche e un po' rovinate. Il rapporto di guadagno può andare da 3 dollari o meno all'acquisto fino a oltre 100 rivendute taroccate. Per esempio per le Telefunken si narra di un ex impiegato che in cantina si era portato una macchina per marchiare le valvole, originale della fabbrica TFK oramai chiusa, e altri oggetti adatti a far sembrare originali le valvole comprate all'ingrosso. Sull'ordine di 100 pezzi al giorno. Nessun danno elettronico per chi se le ritrova, ma di certo una truffa, economica e sonora. Il giro è stato notevole e lo è ancora, visto che ci sono valvole che sono valutate migliaia di euro/dollari ed è davvero difficile capire quale sia la valvola falsa e quale quella vera e ci sono in giro molti che non possono sapere o immaginare questo e sono/siamo mangime per i furbetti. Eccetto quindi grandi store e collezionisti raggiungibili, con esposto nome cognome indirizzo e altri dati. 
Ci sono falsi di ogni genere di prodotto, dal cibo ai ricambi per satelliti, figurati se non si trova qualcuno che rimarchia valvole e lo fa pure bene. 
Il web però ci viene in aiuto: 

http://www.jacmusic.com/nos/images/Fakes/

Ho messo in cottura le valvole. Servono da 20 a 50 ore perché la valvola si stabilizzi, sia rodata e dia il meglio. Anche le NOS, perché sono nuove e mai usate. Quelle già usate non necessitano di questo trattamento. Per chiarire, non è che l'accendi e basta, ha un rodaggio e col tempo da il meglio di se. Poi negli anni si consuma. Anni, molti, spesso più della vita del prodotto su cui lavora.

Una volta fatto il rodaggio, puoi cominciare a usarla normalmente, ma di li in poi quando l'accendi tieni  una decina di minuti di tempo perché sia completamente a regime. 

La ragione mi pare che sia fisica ed elettronica, sono i materiali di cui è costruito il tubo, che generano o meglio liberano nuvole di elettroni che ruotano in sospensione dentro il tubo, intrappolati da forze magnetiche in equilibrio.
Il metallo si scalda così come il vetro e il gas residuo contenuto nella valvola (dovrebbe essere vuoto assoluto ma non è possibile direi), la temperatura e le variazioni fisiche cambiano i valori elettrici, anche di poco ma in effetti conta parecchio, perché man mano che si scalda e dopo un bel po' d'uso raggiunge uno status ottimale di suono e spesso si riduce anche il rumore, il self noise.

Questi i consigli di tutti, dai produttori ai consumatori! Io non posso che confermare ulteriormente.

Per ogni valvola da testare serve: un cacciavite, della carta morbida per non impiastricciare le valvole, in particolare i piedini di contatto, delicatezza e attesa che si spengano e accendano scarichino e ricarichino. 

Il test dura parecchio perché lo posso fare nei ritagli di tempo, smonta, cambia valvola, rimonta, accendi, aspetta 10/15 minuti e fai il test. Spegni per poter rifare l'operazione con una nuova valvola. Devo anche ritrovare la stessa voce per ogni passaggio così da rendere migliore il confronto, quindi lo farò +/- nello stesso momento della giornata. Non credo di poterne fare più di uno al giorno. 

La capsula originale si chiana “HF2” ed è una capsula realizzata da RODE, con terminazione sulla spalla, "edge-terminated capsule". 5 micron mylar dorato. Stessa capsula che monta l'NT1000. Questa invece è la capsula RK12-2217 arrivata da microphone-parts.com, io mi sono servito della sede UK. Una capsula stile AKG C12, 3 micron mylar dorato.

Uno dei difetti attribuiti a molti microfoni a quanto dicono, è l'uso di capsule Neumann Style che però, rapportate all'elettronica che le alimenta non producono un suono flat, hanno tutte la tendenza a raccogliere un picco di acuti che rende aspro il suono in certe parti della sua espressione. La K87 è brillante e va montata su un circuito che ne corregga il suono.

Lo fanno i RODE come gli AKG, lo fanno i cloni della 797 Audio come alcuni Behringer e Studio Project (che poi sono tutti 797 Audio!).
Per quasi tutti esiste una variante di capsula, non originale e a volte anche una piccola modifica elettronica per correggere quella tendenza, un condensatore o un altro componente. 

La nuova capsula stile AKG dal celebre C12, un grandioso microfono valvolare degli anni 50 ancora in produzione. Se ne hai uno degli anni 50 in cantina, potrebbe valere anche 20.000 dollari! 

L'NTK, che è più economico, ha una elettronica piuttosto buona e silenziosa. L'abbinata Capsula e Valvola lo rendono un microfono al top.
Alcuni non sentono le differenze altri le notano, dipende anche dal sistema di ascolto che si utilizza e dall'allenamento all'ascolto. Le valvole, tutte, hanno offerto una sensibile differenza una con l'altra. Alcune hanno un self noise maggiore, altre un calore elevato, altre sono flat.

I test li ho eseguiti con tutte e due le capsule, quindi potrai sentire chi suona e come. La mia opinione, è che la nuova capsula, oltre a darmi un suono un po' più caldo, ha eliminato l'eccesso di spinta in acuto, lo senti in particolare quando stressi con un compressore i file ed hai portato la voce in avanti.
Ma, con un buon sistema d'ascolto e buone orecchie lo senti ugualmente, in particolare sulle valvole aperte in alto come la russa e la Mullard Military Grade.

Peking Electron Tube
Vacuum Tube 2P2 Inventory J Military Grade

Questa è la valvola e si trova in stock a prezzi davvero bassi direttamente dalle aree produttive cinesi. Peking è Beijing, Pechino per intenderci.  

La fabbrica che la produce è stata una delle maggiori in Cina. Military Grade perché è stata costruita su specifiche militari - mi pare di aver capito per l'esercito britannico - quindi doveva avere delle caratteristiche costruttive con standard molto elevati. Oh, il suono è ottimo, tondo e vellutato ma ha una particolarità nelle basse frequenze: è come se i suoni caldi fossero stati inscatolati in un box ovattato e compressi, quindi senti una specie di cuscino in basso. Piacevole, non è male.

Con l'impianto originale ho registrato un audiolibro di poesie e la resa  stata notevole. Molto silenzioso, molto caldo.

Costo di questa valvola: 3 dollari al pezzo circa.

Telefunken PCC88

( 7DJ8 6DJ8 ECC88 6922 ) Original Vintage

Questa valvola è molto lineare, non aggiunge calore e neppure troppa aria, una valvola che su questo microfono risulta flat e che personalmente non trovo adatta per la mia idea di voce parlata con su un valvolare. Non è rumorosa. Ma è piatta piatta.

Costo: in asta l'ho ottenuta a 30 euro oppure sui 90 euro negli store.

Telefunken E88CC

TF-E88CC Original Vintage del 1968 NOS

Più costosa della PCC

la Telefunken E88CC, versione americana mi pare della stessa ECC88, è molto ricercata come sosituita delle valvole originali ed è incredibilmente rara.
Questa versione in particolare fa parte di un lotto datato Giugno 1968 proveniente dalla Germania ovest. Così viene venduta e siamo già in diversi ad averla postata sul web negli anni.

Comunque: 
eccellente dettaglio e definizione del suono, un calore intenso e naturale, morbido sugli acuti e ottimamente bilanciato.

A differenza della PCC88 (o anche E88CC) ha piedini dorati e credo una maggiore resistenza elettrica, ovvero dura di più se il sistema su cui gira la sfrutta molto. Si tratta di uno dei tanti modelli a rischio FAKE, ma dato il venditore e la sua fama tenderei ad escludere. Costo intorno ai 150 dollari.

Con questa valvola e la capsula RK12 ho realizzato un video test per farti sentire come suona ora e come suonava prima. Dopo varie prove e dopo averlo usato davvero in produzione... tendo a concordare sulla scelta di questa accoppiata.

E88CC / cv2492

MULLARD MILITARY GRADE

La valvola in questione è piuttosto rara.

Realizzata per l'uso militare quindi con specifiche tecniche e costruttive molto severe sembra essere una delle migliori, calde e appetibili per gli audiofili. 

Costo tra 120 e 150 dollari. Ma si trova in asta e spesso queste aste vanno vuote, quindi prezzo base d'asta è facile ottenerle.
L'unico problema è individuare sempre che il venditore non sia occasionale ma che sia sempre raggiungibile.
Sono moti i FAKE sulle valvole. Questa non è male, ma non come altre meno quotate, su questo microfono.

Russian 6H23p-EB / 6922 (Premium)

La valvola 6H23P-EB (Premium) NOS è un upgrade per sostituire la Sovtek 6922 e la Electro Harmonix 6922. Secondo il produttore questa valvola ha una lunga durata ed è pane per i denti dei moderni preamplificatori. Eccelle nei dettagli, nella velocità e nella resa sonora complessiva. Gli acuti suonano ariosi e naturali. Questa valvola di ricambio russa, NOS 6922 replacement, è conosciuta anche con altri nomi: 6N23n-EB, 6H23N-EB e 6N23. La 6922 / 6DJ8equivale ai modelli europei ECC88 / E88CC è può sostituire ogni 6922, 6DJ8 o ECC88.

La mia opinione è che sia rumorosa anche dopo un burning lungo, ha un self noise molto udibile rispetto alle altre e una eccessiva ariosità. O meglio, tende a fare sentire molto  le sibilanti con la capsula originale dell'NTK.

Costo, intorno ai 50 dollari. Non adatta a questo microfono.

Sovtek 6922 originale

Non si trova se non usata.
Anche gli store più importanti offrono versioni alternative. Si trovano usate sperando che siano davvero in buone condizioni. 

Questa l'ho presa in asta ad un prezzo accettabile per un test. La differenza con la cinese e la russa proposte come alternativa è notevole! Questa valvola, considerata in ambienti ampli & Guitars una sorta di "cenerentola" qui è abbastanza morbida, equilibrata e piacevole. Costo variabile, dai 15 ai 60 euro. Nuova da stock o usata. Qui sotto confrontato con l'U87Ai.

MULLARD 
Factory coded GAE 41C2

La valvola in questione è usata.
Un altro tipo di Mullard.

ECC88, dovrebbe essere una versione più scadente della E88CC, usata in ambito audio. La differenza tra le due è data dalla corrente massima del filamento, credo. 
In questo microfono e per una preamplificazione con correnti così basse non credo che ci possano essere difficoltà per queste robuste valvole, cambia solo la resa elettrica e di conseguenza la resa sonora. 

Asta vantaggiosa, prova gustosa.

Non credo che servano valvole da 150 dollari a botta. In molti casi, su microfoni come questi, vale la pena passare a umile usato e poi stupirsi di come suona. Valvola usata che inizia con un discreto self noise che in 5 minuti scompare. Questa, a differenza della sorella E88CC Military Grade qui sopra, suona meglio, molto meglio. Per dirla diversamente: mi offre calore dove lo voglio sentire. Si comporta come l'originale Peking Vaacum, simile anche alla Sovteck ma il calore di fondo che offrono le due valvole qui è più esteso e non da l'idea di essere inscatolato. Il Self noise però lo rende adatto a un parlato ma non alla produzione di file puliti come necessario nei corsi, per esempio. Ma in un mix non è male, vedi il filmato sotto.